Рэндла Патрика Макмёрфи, неисправимого нарушителя правил и любителя идти наперекор, переводят из исправительной колонии в психиатрическую больницу, чтобы врачи смогли выяснить, симулирует ли он или действительно нездоров. Там он довольно быстро понимает, что вся жизнь отделения жестко строится вокруг строгих порядков, которые навязала властная и внешне ледяная старшая медсестра Милдред Рэтчед.
Макмёрфи не собирается мириться с таким контролем: он стремится сломать систему и одновременно устроить другим пациентам шанс почувствовать вкус свободы и радости. Его строптивость и жизнерадостный нрав постепенно влияют на окружающих, пробуждая в них желание перемен. Но Рэтчед не намерена уступать и решает любой ценой удержать власть.