До начала Гражданской войны в США жизнь Соломона Нортапа складывалась спокойно: он жил с семьёй в штате Нью-Йорк и зарабатывал себе на жизнь честным трудом. Неожиданно ему делают заманчивое предложение о работе в Вашингтоне, и Соломон, не подозревая подвоха, соглашается поехать.
Но поездка оборачивается трагедией — вместо нового будущего его ждёт коварная ловушка. Мужчину обманом лишают свободы, похищают и продают в рабство. На долгие двенадцать лет его судьба превращается в тяжёлое испытание, наполненное болью, борьбой и надеждой на возвращение домой.